Моделът на модерна холдингова компания, банката Медичи, е бил крепостта, от която пет поколения от семейство Медичи манипулират политическия живот на Флорентинската република и насърчават най-блестящия разцвет на изкуствата и литературата от класическата античност.
Паметниците от века на Медичи във Флоренция, като фреските на Фра Анджелико за манастира Сан Марко или Ботичели Раждане на Венера , са едни от най-ценните от всички човешки артефакти. Palazzo Medici във Флоренция, с масивните си стени и прозорци в клетка, изглежда така, сякаш ще оцелее от атака от въздуха. Грозните, интелигентни лица на мъжете Медичи ни гледат от медальони, портрети и стенописи. Те са примерът на всяко бизнес семейство, независимо дали е Рокфелер или Гейтс, които търсят безсмъртие.
Тим Паркс е британски писател с висока критична репутация. Живее дълги години извън Верона в Северна Италия. Той пише със страст за местния си футболен клуб, Хелас Верона, и сега насочва вниманието си към по-сериозни въпроси.
Той не предявява претенции за архивни стипендии. Неговите баланси идват от великия Реймънд де Роувър Възходът и упадъкът на банка Медичи 1397-1494 , публикуван през 1963 г. и реликва от вече изгубения вид американско историческо усърдие и индустрия. Интересът на г-н Паркс е сблъсъкът и взаимодействието на парите, религията и властта през Ренесанса: полезната размяна между метафизика и пари ... в неясната територия на изкуството. За г-н Паркс парите на банкерите мобилизират собствеността, разрушават древните разграничения между класа и професия, подкопават свободата, разтварят вечността до момента. Мадоната става все по-красива, гърдите й все по-закръглени, врата все по-дълга.
Медичите вече бяха добре установени в бурната Флорентинска република, когато Джовани ди Бичи де ’Медичи капитализира банката през 1397 г. с 10 000 флорина. Флоринът е голяма златна монета, кръстена на града, сечена за първи път през 13 век и използвана само за най-големите сделки. През 1410 г. Джовани ди Бичи става банкер на един от претендентите за папството през този хаотичен период, Джовани XXIII, като събира данта си и плаща сметките си. Клонът на банката в Рим, казва ни г-н Паркс, навреме е бил толкова печеливш, че е работил без собствен капитал.
През средновековието в християнския свят лихвите върху парите все още са били смъртоносен грях и това остава в съвременния ислям. Това имаше смисъл в една до голяма степен нетърговска епоха, когато заемите се теглеха само при отчаяна необходимост. По времето на Медичи както бизнесмените, така и някои църковни казуисти се справят с форма на кредитиране, която всъщност помага на семействата да управляват или разширяват бизнеса си.
В отлична глава г-н Паркс показва как мъже като Джовани биха могли както да повярват в забраната за лихварство, така и да я заобиколят, до голяма степен чрез конвертиране на лихвено плащане в печалба при обмен на различните валути в Европа. Понякога изглежда, че измислените печалби от обмен са били записвани върху това, което всъщност са били просто заеми, феномен, критикуван от някои казуисти като сух обмен или суха смяна . Всъщност доктрината на лихварството на църквата всъщност може да е стимулирала такива късносредновековни иновации като менителницата, акционерните дружества, банкирането с частичен резерв и морската застраховка. Въпреки това помогна на семейството да поръча олтар или два.
Джовани ди Бичи, който съветва семейството си да стои далеч от очите на обществеността, умира през 1429 г. и е наследен в банката от Козимо ди Джовани де ’Медичи, който прави обратното. При Козимо Стария, както е бил известен, банката се разраства до най-голямото си разширение, с клонове в Рим, Венеция, Анкона, Пиза, Милано, Женева, Брюж и Лондон, и агенти в Любек, Барселона и Антверпен. Във самата Флоренция Медичи управляваха фабрики за копринени и вълнени платове. Именно Козимо финансира завършването на купола на катедралата във Флоренция, построява Палацо Медичи и възстановява манастира Сан Марко. Той е построил монашеска килия за собствена употреба, с две стаи вместо една и над вратата, гравирани в камък, условията на папската бика го освобождават от греховете му в замяна на разходите му по проекта. Никога няма да мога да дам на Бог достатъчно, за да го запиша в моите книги като длъжник, каза той. Бог трябва да е облекчен.
Богатите италиански градове-държави бяха пионери в нова форма на война, при която капитаните на наемници предлагаха мечовете и контингентите си на най-търгуващия. Техните войни през XV век не са нито славни, нито сангвинарни, но са скъпи. Непрестанната нужда на Флорентинска република от пари вдигна Медичите от това да бъдат просто видни местни бизнесмени и да станат търговски принцове. Козимо е умел да манипулира флорентинската конституция и при смъртта си е обявен за подражание на древноримския император Август, Баща на своята страна или баща на нацията. Както трябваше да каже внукът му Лоренцо, във Флоренция нещата могат да вървят зле за богатите, ако не управляват държавата.
Синът на Козимо, Пиеро Подаръкът, управляваше банковата операция само пет години; той беше последван от Лоренцо - блестящ покровител и сръчен политик, но без банкер. Козимо толкова обичаше бизнеса, каза веднъж, че, ако може да се правят пари чрез размахване на пръчка, аз все още щях да бъда банкер; Лоренцо, от друга страна, се оженил за римска принцеса и се интересувал повече от поръчването на художници, писането на неприлични стихове и воденето на любовни връзки. Средновековната дилема - как печелите пари и все пак стигате до небето? - става тази на съвременността: Как печелите пари и въпреки това се радвате на аплодисментите на най-доброто общество? (Или по-скоро в плачевната фраза, която г-н Паркс трябва да е чул на трибуните, гледайки Хелас Верона, как пиете жена си и пълните бурета с вино?)
От 1460-те банковият бизнес тръгна надолу, плячка на слаб централен контрол, феодални клонове и аристократични претенции. Мениджърите на клонове, като Джовани Торнабуони и Томазо Портинари, станаха известни покровители на изкуството сами по себе си. През 1466 г. Медичи, заедно с Папството, се опитват да затворят пазара за стипца (ключът в онези времена за фиксиране на цветни багрила в плат); техният метод е смесица от търговски тормоз и заплахата от ада и отлъчването. Според г-н Паркс това не е било успех.
Смъртта през 1492 г. на Лоренцо - Великолепният, както е бил известен - е последвана в кратки срокове от френско нашествие на Италианския полуостров, бягството на Пиеро де ’Медичи (с прякор Фатуз) и рухването на банката. Всъщност затъмнението на семейството беше временно: Както Козимо Стари беше казал на мемоариста Веспасиано да Бистичи, преди да изтекат петдесет години, ние ще бъдем изгонени, но сградите ми ще останат. Медичите се върнаха във Флоренция в рамките на едно поколение и трябваше да произведат трима папи и една кралица на Франция.
Заключението на г-н Паркс показва колко внимателно е изучавал Флорентинската република. Това, което оцелява през епохата на Медичи във Флоренция, е нов тип общество, в което общественият живот винаги би включвал предаване на честност, макар и само защото основата на властта винаги би била подозрителна, винаги изискваше постоянни усилия на пропагандата, за да отстоява своята легитимност. Накратко, това е съвременният свят, където спасението и свободата са изчезнали - но на кого му пука, когато имаме пари, удоволствие и изкуство?
Джеймс Бучан е автор на Замразено желание: значението на парите (Фарар, Страус и Жиру).
