Неудобен герой: Ролята на задънената улица на Stepin Fetchit

Мел Уоткинс изглежда не знае за това писмо; със сигурност той не се позовава на него или цитира от него в новата си биография. Човек би могъл да си помисли, че документите на Форд биха били очевидно място за търсене на материали за човек, който е оставил след себе си няколко основни документа - в края на краищата Фечит се появява в няколко ключови филма на Форд, сред които Съдия жрец (1934) и Пароходка около завой (1935), както и съвършено ужасен филм, наречен Светът продължава (1934).

По същия прирастващ начин, по който Джон Уейн се превъплъти положително в начина, по който Америка избира да се види, така че Stepin Fetchit се превърна в негативен символ - както за черно, така и за бяло - на начина, по който бяла Америка се отнасяше към чернокожите: като пронизващи служители.

По този начин той беше хвърлен в - простете израза - външна тъмнина по времето на Втората световна война, пони с един трик, чийто трик остаря и който не можеше да съществува едновременно с гордите фигури, изиграни от несправедливо забравения Джеймс Едуардс и справедливо обичан Сидни Поатие. Фечит - роденият Линкълн Пери в Кий Уест през 1902 г. - е живял хаотично, пътуващ живот, пълен с фалити, дела и жени. Проблемите в живота му са възпроизведени в биографията му. Г-н Уоткинс е трудно да придаде смисъл или всеобхватна тема на темата си; той има достатъчно проблеми само да следи нещата. Синът на Фечит например изчезва напълно от разказа; ако господин Уоткинс не беше в състояние да го проследи, той трябваше да го каже.

Фечит, или по-точно Линкълн Пери, имаше възхитителна гордост в своя занаят - ако съм добър актьор, искам уважението и признанието, което се отдава на добрите актьори, каза той през 1930 г., но той не беше особено симпатичен; имаше много празнини със студиата, не заради характера, който играе, а заради парите и неспособността му да не оставя името си извън вестниците.

По принцип книгата е клип, което е разбираемо (всички са мъртви). Но г-н Уоткинс не може да накара клиповете да оживеят, може би защото изглежда не знае кои клипове да наблегне, камо ли да се довери. Той приписва същата тежест на интервюта в контролирано от студио списание като Фотоигра както прави със собствените колони на Fetchit, писани за черни вестници от онзи период, където Fetchit се очертава като искрен, трудолюбив, донякъде дразнещо благочестив водевил.

Основният проблем при опитите да оценим Фечит е, че той безпроблемно е обитавал расистки архетип в последната минута, преди той да стане историческа невъзможност. Да, той беше забавен и веднъж или два пъти беше повече от това - както в Съдия жрец , когато неволно изкушава Били Прист на Уил Роджърс да напусне съдебната си работа и да отиде на риболов. Форд се разтваря при Фечит и Роджърс, които се разхождат щастливо по брега на реката, с въдици в ръка, средновековни, междурасови Хък и Том, обвързани от споделена безотговорност.

Но има нещо много конкретно обидно в героя на Fetchit. Еди (Рочестър) Андерсън изигра слуга, но Джак Бени и Андерсън винаги се уверяваха, че Бени е в основата на шегата, никога Рочестър. По същия начин Хати Макданиел изигра Мами, но също така трябва да флиртува открито с Кларк Гейбъл, което би трябвало да й осигури поне частичен пас от потомството.

Смехът, предизвикан от Stepin Fetchit, има начин да ви стиска в гърлото, защото не можем да го видим ясно - асоциациите са твърде поразителни. Господин Уоткинс му отрежда положителната роля на Br’er Rabbit, хитреца на Джоел Чандлър Харис, който му е върнал очакванията на белия човек, за да може той да се ориентира, но това се чувства като наложена надутост; на екрана, Fetchit никога не е проявявал достатъчно хитрост, камо ли енергия, за да накара някой да измами. Пълната безполезност беше комичната точка на характера му.

Тази биография е ценна за начина, по който прави паралели между високо настроеното чернокожо отношение към негативните стереотипи от собствения период на Fetchit и променените нагласи на днешния ден, с музика, която прославя сводника и бандита и последните филми като Бръснарница и Soul Plane - което вероятно би хвърлило Фечит, ако беше на разположение. Г-н Уоткинс приписва това (правилно, мисля) не само на разликата между поколенията, но и на разделението между чернокожите и синята яка:

[] Карикатурите на черния подклас имат някаква основа в действителност, но [чернокожите от средната класа] смятат, че прекомерното фокусиране върху най-ниската прослойка от живота на негрите закрива напредъка, постигнат от чернокожите професионалисти; те твърдяха, че потискането на тези груби, комично преувеличени образи е от съществено значение за издигане на расата и придобиване на уважение в по-голямото общество.

С едновременното издигане на културата на главорези, представляваща мъжката агресия на чернокожите и Кондолиза Райс и Колин Пауъл, удовлетворяващи стремежите на средната класа, американските чернокожи се изкачиха в културния русло отгоре и По-долу.

В известен смисъл това е кулминацията на нещо, което Fetchit пророкува: Начинът, по който вярвам, че проблемът със състезанието ще бъде решен, не е чрез цифри или ораторско изкуство, но един от тези дни ще се събудим и ще се озовем на върха и ще спечелим не знам как стигнахме там.

Може да е играл глупаво, но не беше.

Скот Ейман Лъвът на Холивуд: Животът и легендата на Луис Б. Майер (Саймън и Шустер) е публикуван по-рано тази година.